Abbaye de Saint-Sixte
L'abbaye Saint-Sixte est un monastère de moines cisterciens-trappistes, fondé sous la forme d'un prieuré en 1831 à Westvleteren, en Flandre Occidentale (Belgique). Ce dernier a essaimé en 1850 pour fonder l'abbaye Notre-Dame de Scourmont, et en 1858-1860, il insuffla une dynamique qui aboutira à la fondation de l'abbaye Saint-Joseph de Spencer, au Canada. Le prieuré fut érigé en abbaye en 1871.
Depuis la mise en service de la première brasserie en 1839, la communauté de Westvleteren produit une bière trappiste intitulée Westvleteren, exclusivement vendue dans le magasin de l'abbaye. Cette bière a été classée meilleure bière du monde en 2005 et 2013 et elle le mérite vraiment.
L'abbaye est toujours en activité en 2008, la communauté comptant une petite trentaine de moines.
Historique
En 1814, le marchand de houblon Jan-Baptist Victoor s'installa comme ermite dans les bois de Saint-Sixte là où prend sa source un petit ruisseau, le Vleterbeek, qui arrose Westvleteren. En dévot laïc, il a vécu ainsi les dernières années de sa vie dans une solitude volontaire, ayant légué sa demeure et ses terres aux Trappistes1. En 1831, il accueillit le prieur et quelques moines cisterciens-trappistes du monastère récemment fondé (1826) du Mont-des-Cats à Westvleteren2. Ainsi naquit l'idée d'un nouveau monastère trappiste : le prieuré des Trappistes de Saint-Sixte, dont la construction débuta aussitôt. Il est le premier monastère de tradition cistercienne à ouvrir ses portes dans la Belgique nouvellement indépendante.
À deux reprises, la communauté envoya « ses fils à l'extérieur » : en 1850, 16 moines de Saint-Sixte fondèrent l'abbaye Notre-Dame de Scourmont, près de Chimay (Belgique), et, en 1858-1860, 18 moines, conduits par Jacques Deportemont, furent envoyés au Canada pour insuffler une nouvelle vie dans la communauté de Tracadie (aujourd'hui, abbaye Saint-Joseph, à Spencer).
D’autres événements importants au cours de cette première période sont la construction de l’église abbatiale en 1840, la création de l’école primaire vers 1840, la mise en service de la première brasserie en 1839, l'accession du prieuré au statut d’abbaye en 1871 et le développement de la ferme en exploitation modèle pour la région dans les années 1875-1878.
Durant la Première Guerre mondiale, 400 000 alliés logèrent dans et autour de l'abbaye de Saint-Sixte. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le général Bernard Montgomery et son état-major installèrent temporairement leur quartier-général dans l'abbaye.
Après la Seconde Guerre mondiale, quelques options importantes furent faites qui se révéleront déterminantes jusqu'à aujourd'hui. En 1945, l'abbé du moment décida de restreindre les activités de la brasserie pour en faire une entreprise de petite dimension. En 1964, une nouvelle hôtellerie (40 chambres) fut construite, afin de concrétiser la dimension « hospitalité », comme signe de l'ouverture « vers l'extérieur ». Le mouvement « vers l'intérieur » se concrétisa dans la construction de la nouvelle église abbatiale en 1968, uniquement accessible via l'hôtellerie.
La communauté actuelle (2008) compte 26 frères, dont la moyenne d'âge est de 54 ans.
En 1814 Jan-Baptist Victoor s’installa en tant qu’ermite dans les bois de Westvleteren où des communautés religieuses s’étaient déjà implantées auparavant. L’histoire de l'abbaye de Saint-Sixte commença au moment où quelques moines de l’abbaye française du Mont-des-Cats vinrent rejoindre l’ermite.
En plus de leurs activités monastiques les moines cultivaient les champs autour de l’abbaye, produisaient du fromage,… afin de pouvoir assurer leur propre subsistance. Très tôt déjà la bière était brassée à échelle très réduite, non pas pour la vente mais pour leur propre consommation. Il ressort du livre de caisse de l’abbaye de Saint-Sixte qu’en juin 1838 les premières dépenses furent effectuées pour une propre brasserie.
1839: Premier brassin officiel
En mai 1839 l’abbaye reçoit la licence de brasserie signée par le roi Léopold I le 19 avril 1839. Selon toute probabilité un premier brassin d’essai fut produit le même mois. En juin 1839 eut lieu la première production officielle, comme en témoigne les 25,45 francs belges qui furent payés pour les droits de deux brassins de bière.
19ème siècle
La première petite salle de brassage fut installée dans le premier monastère là où sans doute la forge serait implantée plus tard. En 1849 les moines construisirent non seulement une nouvelle église mais également un deuxième monastère.
Vers 1860 un vaste complexe supplémentaire fut construit comprenant entre autres les étables, un hospice, les granges et une deuxième brasserie. Il ne s’agissait que d’une petite brasserie domestique pour usage personnel.
Ce n'est qu'à partir de 1878 que la production augmenta grâce aux bons chiffres d’affaires de l’auberge ‘In de Vrede’. Entre 1886 et 1896 fut construite une troisième salle de brassage, qui devait être entièrement opérationnelle à partir de 1896.
1927: Brasser à la vapeur
Le 20 mars 1922 les moines entamèrent l’expansion de la brasserie. Le 27 octobre 1927 on brassa pour la première fois à la vapeur dans la quatrième salle de brassage ‘modernisée’. Celle-ci servit jusqu’au 5 janvier 1990.
Années 70
Au milieu des années 70 furent exécutées quelques adaptations à la meunerie et à la salle de brassage. La communauté abbatiale acheta un moulin de maltage et le transport du malt fut mécanisé. En 1976 le navire frigorifique ouvert fut remplacé par un refroidisseur de moût de malt couvert.
En 1976 fut construite une salle de fermentation avec six cuves de fermentation ouvertes
La fermentation dans des cuves ouvertes, méthode encore peu appliquée, est essentielle pour le profil d’ester de la Trappist Westvleteren.
On installa à côté de la salle de fermentation un laboratoire pour l’observation intensive du processus de brassage. En 1979 une ligne d’embouteillage ayant une capacité d’environ 12.000 bouteilles par heure fut mise en service.
Presqu’un siècle et demi après la mise en service de la première petite salle de brassage on fit les préparations pour la cinquième rénovation de la salle de brassage.
La salle de brassage actuelle fut mise en service en 1990
En 1999, lors de l’ouverture du centre de rencontre ‘In de Vrede’, la décision fut prise de remplacer la Westvleteren 6 foncée par une Westvleteren Blond, une version plus rafraîchissante que l’ancienne 6.
Une recherche constante d'amélioration de la qualité tout en respectant la tradition et l'environnement
Le nouvel atelier de mise en bouteille arriva en 2013. Depuis 2014 deux brassins sont produits par jour, ce qui signifie une économie importante en matière de consommation d’énergie et d’heures/homme.
Les salles de garde et de fermentation furent modernisées et automatisées, mais comme la capacité ne changea pas, la production, elle aussi, resta telle quelle. La production représente annuellement à peu près 6000 hectolitres, répartis sur 42 jours de brassage.
En 2016 on construisit une toute nouvelle salle de fermentation secondaire avec un espace de garde.
Les moines investirent également dans une nouvelle et grande installation d'épuration des eaux. Et depuis peu, l’abbaye pourvoit en partie à sa propre énergie grâce à une grande installation photovoltaïque sur le toit de ce nouveau bâtiment.
Les Bières
La bière Trappist Westvleteren est brassée par les moines de l'abbaye de Saint-Sixte. Cinq ingrédients naturels sont utilisés pour brasser trois bières trappistes: Blond, 8 et 12. Elles ont chacune leurs propres couleur, saveur et arôme. Toutes les bières sont non-filtrées et non-pasteurisées, avec refermentation en bouteille. Tout ceci améliore leur saveur et leur arôme.
La Trappist Westvleteren est brassée et mise en bouteille dans l'enceinte de l'abbaye et n'est proposée à la vente que sur place, soit par casiers en bois de 24 bouteilles dans l'abbaye même, soit par coffrets de 6 bouteilles dans le Centre d'accueil “In de Vrede”.
La Trappist Westvleteren satisfait aux prescriptions rigoureuses de l'Association Internationale Trappiste et porte donc aussi le logo “Authentic Trappist Product”.
